Tipos de células madre

Las células madre se dividen en 2 formas principales. Se trata de células madre embrionarias y células madre adultas.

Células madre embrionarias. Las células madre embrionarias que se usan hoy en día en investigación proceden de embriones que no se estén usando. Son el resultado de un procedimiento de fecundación in vitro. Se donan a la ciencia. Estas células madre embrionarias son pluripotentes. Esto significa que pueden convertirse en más de un tipo de célula.

Células madre adultas. Hay 2 tipos de células madre adultas. Un tipo procede de tejidos plenamente desarrollados, como el cerebro, la piel y la médula ósea. En estos tejidos solo hay un pequeño número de células madre. Es más probable que solo generen determinados tipos de células. Por ejemplo, una célula madre procedente del hígado solo generará más células hepáticas.

El segundo tipo son las células madre pluripotentes inducidas. Se trata de células madre adultas que se modificaron en un laboratorio para que se parezcan más a las células madre embrionarias. Los científicos informaron por primera vez en 2006 de que las células madre humanas podían modificarse de este modo. Las células madre pluripotentes inducidas no parecen ser diferentes de las embrionarias, pero los científicos aún no encontraron ninguna que pueda desarrollar todo tipo de células y tejidos.

Células madre en medicina

Las únicas células madre que se usan actualmente para tratar enfermedades son las hematopoyéticas. Son las células madre adultas formadoras de glóbulos que se encuentran en la médula ósea. Cada tipo de glóbulos de la médula ósea comienza como una célula madre. Las células madre son células inmaduras capaces de producir otros glóbulos que maduran y funcionan según las necesidades.

Estas células se usan en procedimientos como los trasplantes de médula ósea. Ayudan a las personas con cáncer a fabricar glóbulos nuevos después de que sus propias células madre hematopoyéticas hayan sido destruidas por la radioterapia y la quimioterapia. También pueden usarse para tratar a personas con enfermedades como la anemia de Fanconi. Se trata de un trastorno sanguíneo que hace que falle la médula ósea del organismo.

Las células madre pueden ayudar a su salud en el futuro de muchas maneras y a través de muchos tratamientos nuevos. Los investigadores creen que las células madre se usarán para ayudar a crear nuevos tejidos. Por ejemplo, algún día los proveedores de atención médica podrán tratar a personas con enfermedades crónicas del corazón. Para ello, cultivan células sanas del músculo cardíaco en un laboratorio y las trasplantan a corazones dañados. Otros tratamientos podrían dirigirse a enfermedades como la diabetes de tipo 1, las lesiones en la médula espinal, la enfermedad de Alzheimer y la artritis reumatoide. También podrían probarse nuevos medicamentos en células obtenidas a partir de células madre pluripotentes.  

Retos de la investigación con células madre

Las células madre necesitan muchos más estudios antes de que pueda ampliarse su uso. Los científicos deben aprender primero cómo se desarrollan las células madre embrionarias. Esto les ayudará a comprender cómo controlar el tipo de células que se crean a partir de ellos. Otro reto es que las células madre embrionarias disponibles en la actualidad pueden ser rechazadas por el organismo. Además, a algunas personas les parece moralmente problemático usar células madre procedentes de embriones.

Los científicos también se enfrentan a retos cuando usan células madre pluripotentes adultas. Estas células son difíciles de cultivar en un laboratorio, por lo que los investigadores están buscando formas de mejorar el proceso. Estas células también se encuentran en pequeñas cantidades en el organismo. Hay más posibilidades de que contengan problemas de ADN.

En la actualidad se están haciendo en EE. UU. ensayos clínicos que incorporan terapias con células madre. Si está interesado en probar esta terapia para tratar una determinada afección, pregúntele al proveedor de atención médica dónde puede informarse sobre los ensayos disponibles en su zona.